Serre-joints

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PERFORMANCE ET SIMPLICITE D’UTILISATION

 

Destinés au serrage ou au bridage de pièces de formes et de tailles diverses, les pinces-étaux, serre-joints et sauterelles constituent un marché tout à fait mature tant du point de vue du volume des ventes que ces outils génèrent que de leurs caractéristiques techniques. Ces produits font toutefois l’objet de la part des fabricants d’améliorations régulières qui en augmentent les performances et en renforcent l’ergonomie dans l’objectif essentiel de permettre à leurs utilisateurs d’accroître leur productivité. Fabricants d’origines diverses et importateurs distributeurs se côtoient sur le marché des pinces-étaux, serre-joints et sauterelles dont deux spécialistes français produisant dans l’Hexagone une offre large et profonde se taillent la part du lion.

 

Permettant de serrer une pièce et d’avoir ainsi les mains libres pour usiner, fixer ou souder cette dernière ou encore de maintenir temporairement une pièce ou un assemblage, les pinces-étaux qui, comme le sous-entend leur dénomination, permettent également de saisir une pièce, et les presses et serre-joints (deux outils très proches dont nous évoquerons plus loin les différences) sont utilisés à des fins très souvent similaires. La différence majeure existant entre ces catégories d’outils du point de vue de leurs applications tient avant tout à la dimension des pièces maintenues, la capacité sur ce point d’une presse ou d’un serre-joint pouvant être jusqu’à dix fois supérieure à celle d’une pince-étau. Destinés au maintien et au serrage de pièces en métal et en bois (voire dans d’autres matières), ces outils à main sont d’une utilisation répandue dans les différents secteurs de l’industrie mais aussi parmi les artisans du bâtiment. Ceci les distingue des sauterelles, la troisième catégorie de produits évoquée dans ce dossier, presque exclusivement destinée à des applications industrielles. Les sauterelles présentent d’ailleurs des caractéristiques qui en font des produits très différents des pinces-étaux, presses et serres-joints sous de nombreux aspects relatifs à leur conception, leur mise en œuvre et le champ de leurs applications. C’est pourquoi nous avons choisi d’évoquer ce dispositif de bridage des pièces dans un article spécifique au sein de ce dernier dossier de l’année.

 

Pinces-étaux : polyvalentes ou spéciales

Présente dans la caisse à outils des professionnels des secteurs de la maintenance industrielle ou automobile mais également utilisée des artisans du gros-œuvre et du second œuvre du bâtiment, la pince-étau est un outil qui permet de s’acquitter de nombreux travaux. Mis au point au début des années 1920 par Petersen Manufacturing qui deviendra American Tool une soixantaine d’années plus tard, ce produit équipé d’un cliquet bloquant le serrage de l’outil une fois ses mâchoires refermées sur la pièce à serrer et d’un système de déverrouillage à la poignée possède un fonctionnement qui n’a guère changé depuis son invention il y a près d’un siècle.

 

Généralement fabriqué en tôle emboutie et pourvu de mâchoires forgées (également appelées mors ou becs), cet outil exposé à des conditions de travail souvent difficiles (chocs, attaques chimiques, éclats de soudure…) est décliné en deux catégories principales, les pinces-étaux polyvalentes et les pinces-étaux spéciales (dites aussi pinces de spécialités ou de pinces de métiers) adaptées aux travaux spécifiques réalisés dans certains métiers comme la tôlerie industrielle ou la carrosserie, pour ne citer que ceux-ci. Destinées à maintenir des pièces de toutes formes (tubes, boulons, cornières…), les mâchoires des pinces-étaux spéciales font l’objet de géométries différentes (becs courts, becs longs ou en col de cygne...), sont parfois articulées pour s’adapter à toutes les configurations de prise et peuvent être fabriquées à partir d’alliages et dans des formes qui les rendent particulièrement adaptées aux travaux de soudure.

 

Mono ou multi-serrage

Une partie des pinces-étaux polyvalentes sont des outils dits mono-serrage dont l’ouverture des mâchoires s’exerçant autour d’un axe unique, relativement limitée, est généralement comprise entre 30 et 50 mm. En outre, la position des mâchoires, une fois ces dernières ouvertes au maximum, ne permet pas toujours à cette catégorie de pinces d’assurer une force de serrage suffisante et une prise sûre de la pièce. Outre la capacité de l’acier à restituer la force transmise et la construction intrinsèque de la pince, ces deux paramètres sont en effet largement fonction des mâchoires de l’outil, de leur largeur et de leur finition mais surtout de leur parallélisme lors du serrage.

 

C’est pourquoi les pinces-étaux équipées d’un système de crémaillère offrant plusieurs ouvertures de mâchoires, ces dernières restant parallèles lors du serrage, s’avèrent dans de nombreuses applications supérieures aux pinces mono-serrage. Introduites sur le marché par Facom qui en déposa le brevet dans les années 1960 et qui fut rapidement suivie sur cette voie par plusieurs fabricants d’outils à main, ces pinces-étaux répondent à l’une des principales attentes des utilisateurs en permettant un excellent maintien de la pièce et offrent une ouverture de mors deux à trois fois plus grande que les modèles mono-serrage.

 

Ces pinces de grandes capacités possèdent le plus souvent quatre tailles d’ouverture, l’industriel Dolex étant à ce jour le seul à fabriquer une pince-étau offrant six ouvertures pré-fixées (ouverture maximum de 130 mm) lancée à l’occasion de Batimat 2011. Pour saisir des pièces de dimensions encore supérieures, il existe des pinces munies d’un mors inférieur glissant le long d’un coulisseau, à l’instar d’un serre-joint d’ailleurs désignées sous le terme de pinces-étaux serre-joints.

 

Réglables ou automatiques

De quelque catégorie qu’elles relèvent, les pinces-étaux sont équipées d’un système de réglage d’ouverture des mors qui permet aussi d’augmenter la force de serrage appliquée sur la pièce une fois le bec de l’outil en contact avec cette dernière. Ce système est actionné soit via une vis située à l’extrémité de la branche supérieure de l’outil, ce qui est généralement le cas pour les pinces-étaux mono-serrage, soit via une mollette incluse au milieu de la branche dont sont pourvus les modèles à crémaillère.

 

Dans des conditions de travail difficiles (chocs, éclats de soudure ou de meulage), la mollette s’avère sans doute plus fiable que la vis dont le filetage, non protégé, court un risque supérieur d’endommagement. En outre, de par son positionnement, la vis provoque un encombrement supérieur de l’outil qui peut dans certains cas être un handicap. De l’avis de plusieurs fournisseurs, la mollette, mieux protégée car mieux intégrée à l’outil, serait également plus facilement manipulable à une seule main que la vis.

 

En ce qui concerne le réglage du serrage, l’évolution récente des pinces-étaux porte sur l’apparition, dans la catégorie des pinces mono-serrage, d’un système permettant aux mâchoires de s’ajuster automatiquement sur la pièce à serrer, quelle que soit sa taille et avec une pression toujours égale par simple ajustement de la pression grâce à une vis positionnée entre les deux branches de l’outil.

 

La fiabilité, atout n°1

Avant de consacrer quelques lignes à l’évolution des pinces-étaux, nous ouvrons une parenthèse pour préciser que la fiabilité des outils de serrage que nous évoquons ici constitue l’attente prioritaire des utilisateurs.

 

Comme tient à le rappeler le dirigeant du groupe industriel VP Industries fédérant les marques Dolex et Bessey-SER, cette fiabilité tient essentiellement à la qualité des aciers utilisés (dans le cas de cette entreprise française, les composants en acier sont majoritairement produits au sein du groupe même) ainsi qu’aux divers traitements que reçoivent les outils dont, en ce qui concerne les pinces-étaux, le traitement thermique des mâchoires qui les rendra dures en surface et tendres à cœur pour ne pas casser, le traitement de chromage ou de cataphorèse qui les protégera de la corrosion ou encore l’usinage soigneux des dents des mâchoires qui joue un rôle important dans le bon serrage de la pièce et dans la capacité à saisir celle-ci avec précision.

 

Plus de force et moins de fatigue

 

L’évolution que connaît la famille des pinces-étaux vise à permettre l’application d’une grande force de serrage sans effort physique particulier et dans un minimum de temps. Les pinces dites ‘‘à une main’’ répondent à ce triple objectif. Se bloquant et se débloquant d’une seule main (d’où leur nom), même à forte puissance, ces outils sont équipés d’un système de déverrouillage rapide variant selon les fabricants qui permet une ouverture progressive et sans à-coups de la pince. D’autres améliorations apportées aux pinces-outils ont contribué à renforcer le confort d’utilisation de ces outils et l’on peut évoquer sur ce registre l’existence de revêtements de branches divers (plastique mono ou bi-matière, gainage aluminium insensible aux projections de soudure) qui, outre un confort d’utilisation supérieur, procurent une meilleure maîtrise du serrage.

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